Прочность пород формируется в результате длительных естественноисторических процессов, протекающих при участии целого ряда факторов, придающих породе те или иные свойства в зависимости от сроков и обстановки, в которой они действуют. Процессы эти рассматриваются в грунтоведении, откуда заимствован итоговый перечень факторов формирования прочности пород.

В. А. Приклонский отмечает, что «генезис породы определяет весь ее облик и свойства, в том числе и прочность». Генетическая классификация пород, разбивающая их на две основные группы: изверженных и осадочных пород и производную от них третью группу -метаморфических пород.

Наибольшим непостоянством механических свойств, меняющихся от плотности — влажности и состава, отличаются осадочные породы. В качестве примера В. А. Приклонский приводит морские отложения, отличающиеся от континентальных большей выдержанностью в горизонтальном и вертикальном направлениях. Несмотря на это среди них разными свойствами обладают отложения прибрежные, шельфовые и глубинные, причем с глубиной отложения увеличивается глинистость и становятся более выраженными такие свойства, как сжимаемость, пластичность, набухание.

Метаморфические породы могут происходить как из изверженных, так и из осадочных пород. В первом случае метаморфизм ведет к рассланцовыванию и ослаблению прочности породы, во втором — к кристаллизации, отвердению и повышению прочности.

При всех прочих равных условиях прочность породы увеличивается с ее возрастом. Фактор времени в формировании прочности, однако, часто бывает скрыт неидентичностью составов и генезиса или последующей нарушенностью сравниваемых пород.

Механические свойства горных пород столь различны, что в одних случаях они приближаются к твердым телам, в других — к пластичным, в третьих к сыпучим, в четвертых к жидким. Но при этом они никогда не отвечают чистому виду этих физических состояний. Так, например, даже наиболее крепкие скальные породы не следуют закону Гука, и модуль Юнга у них не является величиной постоянной, а зависит от вида деформаций и величины прилагаемых нагрузок.