Для осуществления обратной связи нужно иметь задание (план), нужно следить за реальным выполнением плана, измерять или оценивать отклонение от планового задания, анализировать поведение системы; на основе этого анализа принимать решение — какое управляющее воздействие следует оказать на систему, чтобы ликвидировать возникшее нарушение плана в ближайшем будущем. В технических системах принцип обратной связи реализуется путем присоединения к управляемому объекту автоматических регуляторов; в живых организмах — посредством сформировавшихся в процессе их развития систем регуляций различных функций (температуры, давления крови, дыхания и т. д.); в экономических и общественных системах — путем организации процессов сбора информации, принятия решений  контроля за исполнением этих решений.

Перед тем как приступить к знакомству с основными разделами исследования операций, дать общее представление о цели и содержании этой новой науки, обратимся к ее истории. Официальным временем зарождения и формирования основ исследования операций принято считать период второй мировой войны. Теория принятия решений возникла в процессе исследования военных операций — отсюда и ее название «исследование операций».

Однако всякая история имеет предысторию. Изучая прошлое, историк науки всегда наталкивается на давние, часто потом забытые идеи, которые упреждали на десятилетия и столетия ход науки и предвосхищали ее развитие. Приоритет открытия — вещь заманчивая, поэтому в поисках первооткрывателей историки науки и техники особо тщательно исследуют свои национальные архивы. Часто можно наблюдать, как соревнование историков разных стран приводит к тому, что по мере их изысканий дата того или иного открытия постепенно отодвигается все дальше в глубь веков.

Вспомним, как выявлялся изобретатель автоматического регулятора. Долгое время им считался англичанин Джеймс Уатт, так как его регулятор был «на виду» и являлся одним из мощных средств технического переворота.